流感轉變為致命的要害
1918年爆發的“西班牙流感”是世界歷史上最嚴重的流行病疫情，在全球造成至少5000萬人死亡，甚至超過了第一次世界大戰和第二次世界大戰死亡人數的總和。盡管它被稱為“西班牙流感”，但實際上可能起源自美國，它給我們今天提供了哪些教訓？
哈斯克爾縣（Haskell County）位于美國堪薩斯州的西南角，靠近俄克拉荷馬州和科羅拉多州。在1918年，草皮屋在那里仍然很常見，在沒有樹木的干燥大草原上，它們幾乎很難被分辨出來。哈斯克爾縣曾經盛行養牛，現在已經破產的農場曾經飼養過3萬頭牛，但哈斯克爾的農民也飼養豬，這可能是對當年流感疫情在這里爆發的一條線索。
另一條線索是，哈斯克爾縣坐落在候鳥遷徙的重要路線上，共有17種鳥類遷徙時路過這里，包括沙丘鶴和野鴨。科學家們今天了解到，禽流感病毒和人類流感病毒一樣，也會感染豬。當禽流感病毒和人類病毒感染同1個豬細胞時，它們的不同基因就會被打亂和進行交換，就像撲克牌被重洗那樣，導致一種新的、也許特別致命的病毒出現。
我們現在不能確定1918年的流感疫情起源自哈斯克爾縣，但是我們知道流感疫情發生在1月份，疫情非常嚴重，盡管流感當時還不是“需要報告”的傳染性疾病，當地醫生洛林·米納爾（Loring Miner）認為這種疾病與微生物有關，好奇心驅使他對這種疾病進行科學的了解，并向美國公共衛生服務機構發出警告。該報告原本已不復存在，但它已成為世界上有關1918年異常流感疫情的第一份記錄。
幾名已經感染流感的哈斯克爾縣男士曾前往堪薩斯州中部的芬斯頓軍營（Camp Funston）報道。幾天后，也就是3月4日，第一個已知感染流感的士兵報告了自己的病情。在第一次世界大戰期間，這個龐大的陸軍基地正在訓練士兵們準備參加戰斗。在兩周內，1100名士兵被送進了醫院，兵營中的數千人生病，其中38人死亡。此后，被感染的士兵很可能將流感病毒從芬斯頓軍營帶到其他軍營，包括36個大型營地中的24個，最終這種疾病被帶到海外之前，已經有成千上萬的人被感染。與此同時，這種疾病蔓延到美國的平民社區。
流感病毒的變異速度很快，足以在1個季節內使人類免疫系統難以識別和攻擊它。當一種全新的、致命的流感病毒(免疫系統尚未見過)進入人群并傳播到世界各地時，就會發生大規模疫情。普通的季節性流感病毒通常只與上呼吸道細胞結合，即鼻子和喉嚨，這就是它們容易傳播的原因。1918年疫情也感染上呼吸道細胞，導致其非常容易傳播，但它也會進入肺部深處，破壞器官組織，經常引發病毒性肺炎和細菌性肺炎。
盡管許多研究人員認為1918年的流感疫情始于其他地方，比如1916年的法國，或者1917年的中國和越南，但許多其他的研究都表明了它起源于美國。澳大利亞免疫學家、諾貝爾獎得主麥克法蘭·伯內特(Macfarlane Burnet)的大部分職業生涯都在研究流感，他得出的結論是，證據“強烈暗示”這種疾病起源于美國，并隨著“美國軍隊的到來”蔓延到法國。長期以來，芬斯頓軍營始終被認為是1918年流感疫情的爆發之地，但現在來看，它最早可能爆發在哈斯克爾縣。
根據被最廣泛引用的分析，無論疫情從哪里開始，雖然它只持續了15個月，但卻是人類歷史上爆發的最致命疫情，在全球范圍內造成5000萬到1億人死亡。由于當時世界上大部分地區缺乏合適的記錄，為此不太可能給出確切的全球死亡數字。但很明顯，流感疫情導致的死亡人數超過了艾滋病40年致死的人類總和，比淋巴腺鼠疫100年造成的死亡人數都多。
此次流感疫情對美國的影響迫使人們更清醒地進行思考，它導致大約67萬美國人死亡。在1918年，醫學幾乎還沒有實現現代化，有些科學家仍然認為“瘴氣”是流感傳播的主要原因。隨著醫學的進步，人們對流感已經有了相當深的認識。今天，我們更擔心埃博拉（Ebola）病毒、寨卡（Zika）病毒、MERS病毒或其他外來病原體，而不是這種經常與普通感冒相混淆的疾病。實際上，這是一個錯誤。
人類可以說依然是脆弱的，更難以抵御類似1918年流感疫情的襲擊。今天，頂級公共衛生專家通常將流感視為我們面臨的最危險“新興”健康威脅。今年早些時候，湯姆·弗里登(Tom Frieden)辭去了美國疾病控制與預防中心(CDC)主管的職位，當被問及最讓他害怕、感到夜不能寐的威脅時，他說：“最令人擔憂的是流感疫情，這真的是最壞的情況。”因此，100年前發生的悲慘事件再次產生令人驚異的緊迫感，尤其是從災難中汲取的最重要教訓尚未被吸收之時。
最初，1918年流感疫情并未引發人們太多警惕，主要是因為在大多數地方，它很少導致人死亡，盡管有大量的人被感染。例如，英國大艦隊的醫生們在1918年5月和6月份承認，共有10313名船員患病，但只有4人死亡。1918年4月，流感也襲擊了法國交戰雙方的軍隊，但軍方輕描淡寫地稱其為“三日熱”。當它橫掃西班牙，甚至國王都出現惡心癥狀時，流感疫情才引發關注。與包括美國在內的參戰國家新聞媒體不同，西班牙（沒有參戰）媒體詳細地報道了這種疾病，因此它被稱為“西班牙流感”。
到當年6月份，從阿爾及利亞到新西蘭都有流感疫情爆發。然而，1927年的一項研究得出結論:“在世界上的許多地方，第一波流感疫情爆發都是微弱的，幾乎無法察覺，或者完全缺乏關注。它們爆發的形式十分溫和。”有些些專家認為，稱其為疫情似乎有些言過其實。但也有些令人感到不詳的跡象。雖然很少有人在春天死亡，但死者通常都是身體健康的年輕人（普通流感很少殺死他們）。在某些地方，疫情爆發也十分嚴重。法國陸軍一支軍隊中的1018名士兵中，有688人住院治療，49人死亡，死亡率高達5%。
在第一波疫情中死亡的人常被忽視，因為他們被誤診為患上腦膜炎。一位困惑的芝加哥病理學家觀察到，患者肺臟組織中充滿了液體，伴有大量出血癥狀，他詢問另一位專家這是否代表了“一種新的疾病”。到了7月份，這似乎已經變得不重要。正如一份來自法國的美國陸軍醫學公報所說：“疫情即將結束，而且它始終都是良性的。“一份英國醫學雜志直截了當地說，流感“完全消失了”。
事實上，這更像是一場巨大的海嘯，一開始把水從岸邊吸走，然后又以壓倒一切的巨浪卷土重來。8月份，瑞士的流感疫情痛苦重新浮出水面，以至于美國海軍情報官員在“絕密”報告中警告說：“這種現在流行在瑞士的疾病通常被稱為黑死病，盡管它被指定為西班牙流感，并宣稱得到控制。”1918年流感疫情第二波襲擊浪潮已經開始了。
在距離波士頓56公里的陸軍訓練基地德文斯軍營（Camp Devens）可以容納4.5萬名士兵，其醫院可接收1200名患者。9月1日，這里只有84人接受治療。9月7日，1名士兵被診斷出患有腦膜炎后送往醫院，他顯得有點兒精神錯亂，尖叫不已。第二天，他的連隊里又有十幾個人被診斷出腦膜炎。但隨著越來越多的士兵患病，醫生將診斷改為流感。突然，一份陸軍報告指出:“流感爆發了。”
在疫情爆發高峰期，有1543名士兵在1天之內報告感染流感。現在，醫院的救治設施不堪重負，甚至就連醫生和護士都倒下了，食堂的工作人員太少，無法給病人和工作人員提供足夠食物，醫院也停止接受病人，不管病人有多嚴重，營房里留下數以千計的病人和瀕臨死亡的士兵。
德文斯軍營醫院的內科醫生羅伊·格里斯特(Roy Grist)寫道：“這些人最初就像患上普通感冒或流感，但是隨后迅速發展成前所未見的最嚴重肺炎。接收兩小時后，他們的顴骨上出現桃花點兒。幾小時后，你可以開始看到黃萎病（Cyanosis）癥狀，這個術語通常指人因為缺氧而全身發紫，從他們的耳朵開始，最后蔓延到整張臉上。這種情況會持續幾個小時，直到死亡來臨。這是可怕的，我們這里平均每天有100人死亡。有好幾天甚至沒有足夠的棺材，尸體只能堆積起來。”
德文斯軍營和波士頓地區是美國最先遭遇第二波流感疫情襲擊的地方。在它結束之前，流感幾乎無所不在，從冰雪覆蓋的阿拉斯加州到熱氣騰騰的非洲。只是這一次，它非常致命。
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